Lapérouse, l’île mystérieuse & une bouteille à la mer

– EXTRAIT –

Il était une fois, « l’île Mystérieuse », la vraie, celle qui existe vraiment, celle que nous avons aperçue un jour, très loin, tout au fond de l’horizon. Perdue dans l’immensité du Pacifique sud, elle appartient à un petit groupe de trois, les îles Santa Cruz.

Son nom : Vanikoro. Elle entre dans l’Histoire le jour où un bourlingueur irlandais, Peter Dillon, y fait escale le 7 septembre 1827, et confirme avoir découvert les lieux du naufrage de la légendaire expédition Lapérouse. Partie de Brest quarante-deux années plus tôt, ce tour du monde par procuration du roi Louis XVI allait rendre célèbre cet endroit du monde pour l’éternité. Jules Verne dévoilera plus tard certains de ses secrets d’écrivain, avouant s’être nourri bien souvent de journaux de bord et autres récits de grandes circumnavigations dont celles du capitaine de Lapérouse et de James Cook.

Je ne pouvais imaginer, à cet instant précis du premier regard vers sa silhouette embrumée, que le nom de Vanikoro allait désormais résonner dans ma vie avec une telle intensité durant plus des vingt années à venir, jusqu’à devenir parfois, une obsession.

La seule carte marine existante de la zone des Santa Cruz, utilisée par l’enseigne de vaisseau aux commandes de notre navire, datait des années cinquante et un avertissement y figurait en toutes lettres : « Climat mortel pour les Européens ».

Le tournage d’un film nous avait embarqués avec mon équipe, sous ces latitudes hostiles du plus grand océan du monde. À bord d’un patrouilleur de la marine nationale, nous avions mis le cap plein nord pour un trajet de quelque 900 nautiques au départ de Nouméa, soit près de 2 000 kilomètres, dans les sillages de la Boussole et de l’Astrolabe au crépuscule de leur ineffable voyage. Notre ascension cartographique et maritime allait nous conduire jusqu’à 11° de latitude Sud de l’équateur, là où naissent les terribles dépressions qui donnent souvent naissance aux cyclones, et dont les navires du royaume ainsi que leurs équipages furent de funestes victimes. La seule carte marine existante de la zone des Santa Cruz, utilisée par l’enseigne de vaisseau aux commandes de notre navire, datait des années cinquante et un avertissement y figurait en toutes lettres : « Climat mortel pour les Européens ».

Tragique mais toujours enflammée de mystère, la plus ambitieuse des navigations imaginées par Louis XVI est encore loin de nous révéler tous ses secrets. Nous étions en novembre 1999, notre objectif était d’accompagner pour la première fois une équipe de passionnés à l’origine d’une grande campagne de fouilles. C’était la dernière du siècle, comme s’amusait à le souligner Alain Conan, fondateur de l’association Salomon et hanté depuis son enfance par le destin de son héros, Jean-François de Galaup de Lapérouse. (…)